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(La Vanguardia, 25/06/2001)
La multinacional informática IBM está desarrollando un nuevo superordenador que multiplicará por cien la capacidad de cálculo de los ordenadores más potentes existentes hoy. El proyecto Blue Gene, que utilizará una estructura interna completamente diferente de la de los ordenadores convencionales, tendrá como principal objetivo las aplicaciones bioinformáticas, es decir, las que se utilizan para la investigación genética.
Marc Snir, investigador de IBM y uno de los responsables del proyecto, explicó a ‘La Vanguardia’, que el Blue Gene, que cuenta con un presupuesto de 100 000 000 de dólares (casi 20 000 000 000 de pesetas), tiene como utilidad principal la investigación sobre proteínas, aunque hay otras aplicaciones que se podrán desarrollar en el futuro, como por ejemplo, la simulación de procesos climáticos.
El Blue Gene será cien veces más potente que el ASCI White, el superordenador con mayor capacidad de los que existen hoy, y mil veces más que el Deep Blue, el ordenador que marcó un hito en 1997 cuando derrotó al entonces campeón del mundo de ajedrez, Gari Kasparov.
La estructura del nuevo ordenador en el que trabaja IBM se basa fundamentalmente en la computación en paralelo, es decir, una estructura que, según Snir, se asemeja mucho más al esquema de funcionamiento del cerebro humano que los ordenadores actuales. La computación en paralelo consiste en que los cálculos no se realizan en un único chip que centraliza la gestión de la información, sino en muchos de ellos, lo que permite que muchas operaciones puedan realizarse de forma simultánea.
Otro aspecto novedoso del Blue Gene es el hecho de que, al contrario de lo que ocurre en la actualidad, la memoria del ordenador donde se guardan los datos no reside en una sola unidad de almacenamiento centralizada, sino dentro de cada chip. ‘Actualmente existe un importante cuello de botella, porque mientras que la capacidad de cálculo de los chips ha evolucionado muy rápidamente, la velocidad del acceso a la información almacenada no lo ha hecho de la misma manera’, afirma Snir, que añade que esto lastra la rapidez general de los sistemas.
El problema radica en que, aunque un ordenador procese con rapidez la información, la comunicación entre el microprocesador y el centro de almacenamiento de esa información es demasiado lenta.
El objetivo de IBM con este nuevo superordenador es conseguir que la gestión de la información para los procesos que requieren una gran capacidad de cálculo se pueda realizar con nuevas máquinas más baratas, rápidas y más pequeñas que las existentes en la actualidad. Aunque más pequeña quiere decir aún grande, porque, cuando dentro de tres años se haya desarrollado el prototipo, Blue Gene ocupará una habitación entera.
Pero al margen de los modelos de mayor dimensión, podrán instalarse otros de menor tamaño, pero también de capacidad más pequeña. En este sentido, la Universitat Poliécnica de Catalunya desarrolla, en el centro que comparte con IBM, el Cepba de investigación en supercomputadoras que dirige Mateo Valero.
El nuevo superordenador se caracteriza porque usa numerosos chips para
procesar la información en lugar de uno solo.
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